流感病毒是廣泛存在于溫血動物中一大類病毒，在分類上屬于正粘病毒科。根據核蛋白和基質蛋白的抗源性不同，分為A、B、C三型。A型在溫血動物包括禽及哺乳動物中普遍存在。B型和C型主要是感染人，C型也可從豬體中分離到。

     禽流感病毒屬于流感病毒A型。表面有兩種重要功能蛋白質。其一是血凝素（H抗源），可以使病毒吸附于生物細胞的受體上，使其感染。其二神經氨酸梅（N抗源），破壞細胞受體，使病毒在宿主體內自由傳播。兩種蛋白決定病毒的毒力。H目前已發現有16種類型，N抗原目前已發現有9種類型。根據H抗原和N抗原的不同，將禽流感病毒分為若干亞型。目前已發現170多個亞型。目前世界發生的高致病性禽流感所分離到的病都屬于H5和H7，但不是所有的H5和H7都有高致病性，以H5N1和H7N7的危害最大，尤其是H5N1會感染人而發病。禽流感的基因由八個獨立RNA片段組成，很易發生交叉重組和重新排列而變異。